Père Louis-Joseph François (1751-1792)

Il naquit à Busigny (France) le 3 février 1751. Parmi ses huit frères et sœurs, Louis-Joseph et deux autres frères furent admis dans la Congrégation de la Mission comme candidats au sacerdoce ; une sœur devint Fille de la Charité. À l’âge de 16 ans, il fut reçu au Séminaire Interne. Il émit ses vœux en 1769 et fut ordonné prêtre en 1773.

Ses premières années de ministère furent consacrées à la formation du clergé. Plus tard, le Supérieur Général le sollicita pour travailler au Secrétariat Général de la Congrégation, à Paris. Vivant dans la capitale, le Père Louis-Joseph était souvent invité – en raison de ses grandes qualités de prédicateur – aux grandes solennités. À la demande des évêques, il prêcha également des retraites pour le clergé. Il dirigeait aussi les Conférences du mardi à Saint-Lazare, très appréciées des prêtres parisiens.

À la mort du supérieur du Séminaire de Saint-Firmin, ancien Collège des Bons-Enfants datant de l’époque de saint Vincent, François fut nommé à cette charge. À cette époque, il rédigea plusieurs pamphlets et brochures contre la Révolution française, notamment contre l’obligation imposée aux prêtres et aux évêques de prêter serment à la Constitution civile du clergé.

Animé d’un profond amour pour l’Église, il s’opposa courageusement à la confiscation des biens ecclésiastiques décrétée par la Révolution. Par son courage et sa cohérence, il fut considéré comme un véritable défenseur de la foi, devenant une cible particulièrement détestée par les révolutionnaires.

Il poursuivit son engagement sans relâche jusqu’à son arrestation, le 13 août 1792. Le 3 septembre de la même année, à 5 h 30 du matin, les portes du Séminaire de Saint-Firmin s’ouvrirent soudainement dans un grand fracas. De nombreux rebelles pénétrèrent dans le bâtiment, commençant la terrible exécution de ses habitants.

Doté d’intelligence et de courage, le Père Louis-Joseph François rencontra des représentants du gouvernement afin de tenter de contenir la fureur des révolutionnaires contre tant de chrétiens innocents. Les autorités lui proposèrent de fuir avec ses confrères et les autres habitants du Séminaire. Cependant, le Père François continua à chercher le dialogue, défendant fermement le respect des principes qui guidaient la conduite de ceux qui refusaient d’adhérer aux exigences de la Révolution.

Soudain, certains bourreaux firent irruption dans la pièce, le saisirent et le jetèrent par la fenêtre dans la rue, où des femmes furieuses, armées de bâtons, de machettes et de couteaux de cuisine, mirent fin à la vie de ce sage et vertueux Prêtre de la Mission.

Père Jean-Henri Gruyer (1734-1792)

Il naquit à Dôle (France) le 13 juin 1734. Déjà prêtre, désireux d’un engagement plus généreux au service de l’évangélisation, il souhaita entrer dans la Congrégation fondée par saint Vincent. Il fut reçu au Séminaire Interne le 23 janvier 1771 et envoyé l’année suivante à Angers pour une expérience missionnaire. Avec joie, il prononça ses vœux le 24 janvier 1773.

Il fut ensuite envoyé comme curé à Versailles, où il passa 18 années à servir le peuple de Dieu avec zèle et dévouement. Il fut persécuté par les révolutionnaires en raison de son opposition à la Constitution civile du clergé, allant jusqu’à voir son église paroissiale envahie.

Le 18 juin de la même année, il dut se rendre à Paris. Il se dirigea alors vers le Séminaire de Saint-Firmin et demanda l’hospitalité au Père Louis-Joseph François. À partir du 13 août, l’atmosphère du Séminaire devint de plus en plus tendue en raison des menaces constantes. Dans les jours suivants, au moins 96 nouveaux prisonniers y furent conduits.

Finalement, le 3 septembre 1792, le Père Jean-Henri Gruyer, homme d’une grande sensibilité pastorale, fut massacré à coups de bâtons et de barres de fer, après avoir été jeté dans la rue depuis les étages supérieurs du bâtiment, comme beaucoup d’autres prisonniers du Séminaire.

Père Pierre-René Rogue (1758-1796)

Il naquit à Vannes (France) le 11 juin 1758. Déjà prêtre, il ressentit le désir de devenir lazariste, car il souhaitait travailler à la formation du clergé diocésain et aux missions populaires en faveur des pauvres, particulièrement oubliés dans les zones rurales. Il entra dans la Congrégation de la Mission le 25 octobre 1786.

Après le Séminaire Interne, il fut envoyé au séminaire de Vannes. Ces années de formation furent violemment interrompues par les bouleversements de la Révolution française, qui s’installa en persécutant et en cherchant à supprimer l’Église catholique.

Trahi par une personne ayant bénéficié des faveurs de sa famille, le Père Rogue reçut l’annonce de sa condamnation en présence de sa mère et, en l’espace de 24 heures, il fut guillotiné le 3 mars 1796.

Pierre-René Rogue est également connu comme le martyr de l’Eucharistie, car il fut arrêté précisément alors qu’il portait la Sainte Communion à un malade. Animé par une immense charité pastorale, il ne craignait aucun danger lorsqu’il s’agissait de consoler et de soutenir ceux qui en avaient le plus besoin.

Père Nicolas Colin (1730-1792)

Il naquit à Grenant (France) le 12 décembre 1730. Il fut admis au Séminaire de la Maison Mère en 1747. Après son ordination, son premier ministère fut celui de vicaire à la paroisse Saint-Louis de Versailles, où il demeura de 1754 à 1770, lorsque l’évêque de Langres réussit à le convaincre de prendre en charge la paroisse de Genevrières.

Bien qu’il ait quitté la vie communautaire durant ces temps troublés, il continua toujours à s’identifier comme Père de la Mission, comme en témoignent les actes paroissiaux et les documents qu’il signa pendant 21 années consécutives, montrant qu’il n’avait jamais perdu ses liens avec la Congrégation.

Son amour de l’Église le conduisit à rejeter tout ce qui semblait menacer l’unité des disciples du Christ, la communion des fidèles avec leurs pasteurs et la vie de la foi chrétienne avec ses valeurs fondamentales.

La Révolution ne pouvait cependant accepter ces réserves. Colin fut expulsé de sa paroisse et remplacé par un prêtre qui avait adhéré à toutes les exigences de la Constitution. Pasteur attentif, il ne cessa d’exhorter ses fidèles à rester fermes dans l’espérance de jours meilleurs.

Pour cela, Colin publia anonymement une brochure contenant ses derniers conseils. Son contenu révèle la profondeur de son amour pour Jésus-Christ, pour l’Église et pour ses paroissiens, ainsi que la droiture de son caractère, son sens de la justice et son insistance sur le respect de la liberté de la personne humaine :

« Il serait absolument absurde d’attribuer à une autre impulsion qu’à l’autorité irrésistible de ma conscience l’inflexibilité qui m’expose aux épreuves les plus dures, qui, en échange de ma fidélité à la foi, ne m’assure que la faim, l’exil, la prison et même la mort. »

En novembre 1791, l’intrépide prêtre quitta Genevrières pour se rendre à Paris, où il rejoignit la Communauté et commença à vivre avec ses confrères qui travaillaient au Séminaire de Saint-Firmin. Déjà uni aux Pères François et Gruyer dans le charisme et la mission, Colin s’associa également à eux dans l’offrande de sa vie, couronnée par le martyre le 3 septembre 1792.

Père Jean-Charles Caron (1730-1792)

Il naquit le 30 décembre 1730 à Auchel (France). Lui et trois de ses frères devinrent prêtres, dont deux dans la Congrégation de la Mission. Jean-Charles fut reçu parmi les fils de saint Vincent le 9 octobre 1750. Il prononça ses vœux en 1752.

Après son ordination, il fut envoyé à la paroisse Saint-Louis de Versailles. En 1770, le Père Caron quitta la paroisse et la Congrégation de la Mission, pour des raisons encore inconnues. Il reçut ensuite un poste pastoral dans la paroisse Saint-Étienne, où il demeura jusqu’en 1781, avant d’assumer une autre mission à Paris.

En 1791, il prêta avec quelques réserves le serment exigé par la Révolution. En raison de son attitude réticente face aux exigences de la Constitution civile du clergé, le Père Caron fut déclaré réfractaire et perdit, le 31 juillet, la fonction qui lui avait été confiée par les révolutionnaires.

Après une courte période, il demanda refuge auprès du Père Louis-Joseph François au Séminaire de Saint-Firmin et rejoignit de nouveau la communauté vincentienne. Persécuté et arrêté, il ne renonça pas.

Le 3 septembre 1792, unis par les liens de la foi et de la vocation, Caron et ses compagnons reçurent la palme du martyre.

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Dans la tradition chrétienne et, par conséquent, dans la perspective vincentienne, le martyre apparaît comme l’expression suprême d’une existence libre et profondément identifiée à la personne et à la mission de Jésus-Christ, dans les circonstances les plus diverses. Saint Vincent l’a exprimé en s’adressant à ses Missionnaires :

« Peut-il y avoir quelque chose de plus raisonnable que de donner notre vie pour Celui qui a si librement donné la sienne pour nous tous ? Si Notre-Seigneur nous aime jusqu’à mourir pour nous, pourquoi ne désirerions-nous pas avoir la même disposition envers lui, jusqu’à mourir effectivement si l’occasion se présentait ? » (SV XI-3, 259).

Telle fut également l’expérience des Missionnaires qui, au milieu des persécutions imposées par la Révolution française, donnèrent leur vie par amour pour la foi qu’ils professaient. Cette foi leur communiquait une force apostolique et leur ouvrait l’horizon infini d’une vie pleinement accomplie dans l’amour éternel du Seigneur.

Vinícius Teixeira, CM