Dans l’histoire de notre spiritualité, il existe des figures lumineuses en qui la foi cesse d’être une idée abstraite pour devenir une manière concrète de vivre et de se donner. L’une d’elles est Saint François-Régis Clet, prêtre de la Congrégation de la Mission, évangélisateur infatigable en Chine et martyr de la charité.
En approfondissant sa vie, nous découvrons que son existence n’est pas celle d’un « héros isolé », mais celle d’un homme profondément humain, marqué par ses limites, qui a pourtant su faire de toute sa vie une offrande totale. Tout son parcours incarne parfaitement les trois dimensions de notre sainteté vincentienne : l’annonce de l’Évangile (kérygmatique), le service des pauvres (diaconale) et le don total de soi (martyriale).
Né à Grenoble, en France, le 19 août 1748, François-Régis entra dans la Congrégation de la Mission à l’âge de vingt et un ans. Après son ordination sacerdotale en 1773, il consacra de nombreuses années à un ministère apparemment discret : il fut professeur de théologie et directeur du Séminaire Interne à Paris. Dans cette fidélité quotidienne à enseigner, écouter et accompagner, Dieu façonna peu à peu en lui un cœur humble.
Ce fut la Révolution française, avec son climat de persécution et d’incertitude, qui éveilla en lui un profond désir de partir pour la Chine. Ce ne fut pas un élan d’aventure, mais un acte de disponibilité radicale à la Providence. Comme l’écrivait Saint Vincent de Paul : « Je ne puis vous exprimer la joie que me donnent les désirs que Dieu vous inspire de vous offrir à Lui sans aucune réserve » (SV VII, 285). Ainsi, en 1791, il arriva à Macao pour s’enfoncer dans l’immense territoire chinois.
Ce qui m’impressionne le plus chez Régis Clet, c’est sa profonde humilité et son respect pour la culture qui l’a accueilli. Il comprit très vite qu’il ne pouvait annoncer l’Évangile en exportant simplement des modèles européens. Pour lui, l’inculturation n’était pas une stratégie, mais une expression de l’amour : il apprit la langue, adopta une vie austère et accepta le rythme lent des petites communautés, souvent contraintes à la clandestinité.
Dans l’une de ses lettres, avec un réalisme et une humilité profondément évangéliques, il alla jusqu’à écrire : « Ici, il est très clair que je ne suis bon à presque rien. » Et pourtant, c’est précisément à partir de cette conscience de ses limites qu’il remit toute sa confiance en Dieu, le véritable protagoniste de la mission.
Régis Clet ne sépara jamais l’annonce de la foi du service concret envers ceux qui souffraient. Dans une Chine frappée par la famine, les sécheresses et les épidémies, il se privait souvent du nécessaire afin de venir en aide aux plus démunis, partageant de l’intérieur la fragilité même du peuple. Il mit en pratique cette parole de Saint Vincent : « Aimons Dieu, mes frères, aimons Dieu, mais que ce soit à la sueur de notre front » (SV XI, 40).
Cependant, la mission dans de telles conditions finit par épuiser sa santé. Dans ses lettres, il confiait que les maladies l’avaient laissé très affaibli et que ses jambes enflées limitaient ses longues marches quotidiennes à peine à douze ou dix-huit kilomètres. C’est ici que je contemple son « martyre du quotidien » : bien avant de verser son sang, Régis Clet donnait déjà sa vie jour après jour, acceptant ses limites physiques par amour de l’Évangile.
En 1818, la persécution contre les chrétiens redoubla de violence. Après plusieurs mois passés dans la clandestinité, il fut finalement arrêté en 1819. Les témoignages de l’époque racontent qu’il fut transféré d’une prison à l’autre, subissant d’incessantes humiliations, « les mains et les pieds enchaînés et une lourde poutre attachée autour du cou ». Malgré tout, il conserva une profonde paix intérieure et n’abandonna jamais les communautés chrétiennes confiées à ses soins.
Le 18 février 1820, Régis Clet fut exécuté par strangulation. Pour nous, membres de la Famille Vincentienne, sa mort ne fut pas un événement isolé, mais l’aboutissement naturel d’une vie entièrement offerte au Christ et aux pauvres. Comme le disait Saint Vincent aux Filles de la Charité pour les préparer à une disponibilité totale : « Que ferez-vous ? Vous irez au martyre, si Dieu veut disposer de vous… Quel bonheur pour vous ! » (SV IX, 1089).
Aujourd’hui, le témoignage de Saint François-Régis Clet nous lance un défi pressant. Dans un monde souvent marqué par la superficialité, la peur de l’engagement et l’obsession du succès immédiat, son exemple nous invite à retrouver l’humilité, une compassion authentique envers les plus vulnérables et une fidélité persévérante. Que son sang, répandu comme une semence d’espérance, nous inspire à vivre notre propre charisme vincentien jusqu’au don total de nous-mêmes.
